Piccoli zaini solari potrebbero aiutare a salvare il vagabondo delle pianure

I ricercatori sperano di conoscere il movimento dei piccoli uccelli utilizzando dispositivi ad energia solare monitorati via satellite

Un piano congiunto per salvare una specie di uccelli in via di estinzione sta beneficiando di uno strumento sperimentale: piccoli zaini a energia solare.

I vagabondi delle pianure sono piccoli uccelli terricoli, di colore fulvo, con la gola maculata, che vivono nelle praterie semiaride del Victoria nord-occidentale e della Riverina del New South Wales.

Un tempo questi uccelli venivano trovati in tutta l'Australia orientale, ma il loro numero è diminuito drasticamente negli ultimi 10 anni. Gran parte del loro habitat conosciuto si trova su terreni privati.

Le loro esigenze di habitat sono molto particolari. Durante i periodi di siccità, il numero degli insetti diminuisce e il materiale per la nidificazione e il cibo scarseggiano, il che significa che la popolazione non riesce a sostenersi.

Troppa pioggia, tuttavia, può portare a una crescita eccessiva di erbacce e agli uccelli che se ne vanno. I ricercatori non sanno ancora dove andare.

Stime recenti suggeriscono che ci siano tra i 500 e i 1.000 vagabondi delle pianure lasciati allo stato brado. Il governo australiano ha dichiarato il vagabondo delle pianure in grave pericolo di estinzione nel 2015.

Ora 15 uccelli sono stati rilasciati nel parco nazionale di Oolambeyan, nella regione della Riverina nel NSW. È stato protetto per sempre nel 2002 a causa del suo alto valore di conservazione come habitat critico per i vagabondi delle pianure.

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Il rilascio fa parte di un programma decennale da 175 milioni di dollari che coinvolge i governi del NSW, del Victoria e dell'Australia meridionale in uno sforzo collaborativo per garantire la sopravvivenza della specie.

Si tratta del secondo rilascio nel NSW: il primo ha visto il rilascio di 10 uccelli vicino a Hay a marzo. Sedici sono stati rilasciati a Victoria nel 2021.

I ricercatori hanno lottato a lungo per comprendere i movimenti degli uccelli in natura, ed è qui che entrano in gioco gli zaini solari.

Hanno una durata di vita di due anni e saranno monitorati via satellite. In precedenza, il tracciamento era limitato dalla durata della batteria di 12 settimane e gli uccelli potevano essere seguiti solo con un trasmettitore sul campo.

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Il ministro dell’Ambiente del NSW, James Griffin, ha affermato che il monitoraggio dei loro movimenti dopo il rilascio è stato “il culmine del lavoro volto a riportare la specie fuori dal baratro”.

"Costituiscono una parte fondamentale dell'ecosistema perché la loro presenza o assenza è un indicatore della salute del loro habitat naturale", ha detto Griffin.

“Questi vagabondi delle pianure che indossano zaini solari ci stanno aprendo la strada per raccogliere dati importanti, che alla fine ci aiuteranno a migliorare i nostri sforzi di conservazione delle popolazioni selvatiche in futuro”.

Gli uccelli nella versione attuale sono stati selezionati da programmi di allevamento di cui 11 provenienti dallo zoo Taronga Western Plains nel NSW, tre dal Monarto Safari Park nell'Australia meridionale e uno dallo zoo Werribee Open Range nel Victoria.

Il programma di allevamento si basa sugli uccelli della popolazione in cattività e talvolta può diventare creativo. In un caso, un gruppo di pulcini è stato allevato sotto la cura paterna di un piumino dopo che il padre ha smesso di covare le loro uova per tenerle al caldo.